Ácido fólico vs. folato. ¿Cuál es el mejor suplemento para la planificación familiar y para mantener un embarazo saludable?

Mucho se ha especulado sobre si es probable que haya un «baby boom» tras la pandemia. Puede que los futuros padres y madres estén investigando y analizando antes del embarazo la importancia del ácido fólico como parte de la salud prenatal. La terapeuta nutricional Jackie Newson revela por qué los suplementos de folato son la elección ganadora.

Buena nutrición

Para cubrir todas las necesidades durante el embarazo, es imprescindible seguir una dieta equilibrada que incluya una ingesta regular de ácidos grasos omega 3, proteínas de buena calidad y porciones generosas de frutas y verduras. Además, se recomienda que todas las futuras madres complementen su dieta con 400 mcg de ácido fólico al día, ¿o debería ser con folato? Se trata de una buena pregunta que puede confundir a las futuras madres.

¿Cuál es la diferencia entre el ácido fólico y el folato?

Tanto el ácido fólico como el folato son formas de la vitamina B9 y, aunque con frecuencia ambos términos se utilizan indistintamente, lo cierto es que existen algunas diferencias importantes que los diferencian. El folato es la forma activa y natural de la vitamina B9, mientras que el ácido fólico es la forma sintética que se usa a menudo en los suplementos.

Generalmente, el ácido fólico se usa para enriquecer alimentos como pan, pasta, arroz y cereales para el desayuno. Esta versión sintética se añade a los alimentos enriquecidos porque se ha demostrado que es más termoestable que el folato presente de forma natural en muchos alimentos⁵.

Cómo asegurarse de que las células están absorbiendo el folato activo

El folato es un compuesto hidrosoluble que el cuerpo no puede producir y, por tanto, se debe obtener a partir de fuentes dietéticas. El cuerpo convierte el folato en una forma metabólicamente activa del folato llamada 5-metiltetrahidrofolato (5-MTFH), que resulta más fácil de procesar para las células.

La cocción destruye los niveles de folato

La mayoría de las fuentes alimentarias de folato lo contienen en su forma activa. Sin embargo, lacocción y el procesado destruyen dichos compuestos de folato.

Las células necesitan la forma activa del folato

El proceso de convertir el folato en su forma metabólicamente activa es relativamente complejo y requiere varias enzimas, entre ellas la metilenetetrahidrofolato reductasa (MTHFR). Para contribuir a este proceso metabólico, el cuerpo necesita una buena función intestinal y hepática, así como una ingesta suficiente de las vitaminas C, B2, B3, B6, de zinc mineral y de un aminoácido llamado serina¹⁴.

¿Es posible que no se active la enzima que ingerimos?

A pesar de este complicado proceso, la evidencia sugiere que la suplementación con ácido fólico aumenta las reservas corporales de 5-MTHF en personas sanas¹². Sin embargo, esto no ocurrirá si una persona carece de la enzima MTHFR necesaria para convertir el ácido fólico en 5-MTHF. Para las personas que padecen este trastorno del metabolismo relacionado con el folato, es recomendable la suplementación con 5-MTHF, puesto que se considera que resulta más beneficioso que los suplementos de ácido fólico¹⁴.

¿Es Quatrefolic® el mejor suplemento de folato?

Quatrefolic es una sal de glucosamina formada al combinar la forma activa de folato 5-MTHF con glucosamina. Esta forma de folato muestra gran estabilidad a lo largo el tiempo, elevada solubilidad en el agua y una seguridad garantizada. Los estudios sugieren que Quatrefolic posee una ventaja importante sobre el ácido fólico sintético, ya que se absorbe bien incluso cuando el pH del intestino se altera.

Cada vez hay más pruebas de las ventajas de usar suplementos activos de folato como Quatrefolic. Antes, la sal de calcio 5-MTHF se podía encontrar en forma de suplemento, pero pronto se hizo evidente que esta forma tenía limitaciones debido a su  estabilidad y escasa solubilidad.

En Estados Unidos, alrededor del 25 % de los hispanos y entre el 10 y el 15 % de los caucásicos y asiáticos presentan dos mutaciones genéticas en el gen MTHFR¹¹. Esta anormalidad genética inhibe en torno a un 70 % la capacidad para convertir el ácido fólico en su forma activa. A las personas que presentan esta mutación genética se les suele recomendar los suplementos de metilfolato. Al suplementar con 5-MTHF, se pasa por alto el MTHFR mutado y se ingiere la forma activa del folato, que se absorbe con mayor facilidad.

Las anomalías metabólicas no afectan a la absorción y asimilación de Quatrefolic¹¹. Además, debido a que se encuentra en su forma activa, las células pueden acceder a él en cuanto se absorbe.

La función del folato en el organismo

La acción del folato en el organismo es similar a la de la vitamina B12. El folato es necesario para el proceso de división y multiplicación celular, por lo que resulta especialmente importante para el desarrollo fetal y el crecimiento del tejido materno durante el embarazo.

Esencial para un embarazo saludable

La suplementación en los meses previos a la concepción y el primer trimestre del embarazo reduce significativamente el riesgo de malformaciones congénitas graves del sistema nervioso central. Por tanto, es vital que las mujeres que planean un embarazo logren alcanzar un nivel suficiente de folato. El folato también contribuye a la formación de glóbulos rojos, además de ayudar a la producción de ARN y ADN (los portadores de la información genética).

El folato contribuye a muchas otras funciones, entre las que destacan:

• La reducción del cansancio y la fatiga
• Síntesis normal de aminoácidos
• Formación normal de la sangre
• Metabolismo normal de la homocisteína
• Funcionamiento psicológico normal
• Función normal del sistema inmunitario

El folato y las anomalías del tubo neural

Las anomalías del tubo neural son malformaciones congénitas que afectan al cerebro y a la médula espinal durante el desarrollo embrionario y pueden provocar afecciones como la espina bífida y la anencefalia.  Las anomalías del tubo neural se desarrollan durante las primeras etapas del embarazo, a menudo antes de que la mujer sepa que está embarazada.  

Existe mucha evidencia científica que vincula la deficiencia de folato durante las primeras etapas del embarazo con un mayor riesgo de que el bebé desarrolle anomalías del tubo neural⁷. El tubo neural se forma durante las etapas iniciales del embarazo y se termina de cerrar completamente durante las primeras semanas de embarazo. El consumo de folato antes y  durante el principio del embarazo puede contribuir a este proceso⁵.  

El folato, el estado de ánimo y la salud mental

Se sabe que el folato contribuye a la función psicológica normal, lo que puede deberse a su papel en la producción de neurotransmisores clave que mejoran el estado de ánimo. El folato es un cofactor para la síntesis de serotonina¹⁰ y varios estudios han establecido un vínculo entre un nivel bajo de folato y un estado anímico bajo¹. Asimismo, los estudios también han concluido que las personas con deficiencia de MTHFR tienden a producir niveles más bajos de serotonina¹⁷.

El folato y los niveles saludables de homocisteína

Es bien sabido que el folato contribuye al metabolismo normal de la homocisteína. Desempeña un papel clave en la descomposición de la homocisteína en un aminoácido esencial llamado metionina. Sin suficiente folato que facilite este proceso, la homocisteína puede aumentar hasta niveles perjudiciales. Un alto nivel de homocisteína se ha relacionado con la infertilidad, los abortos espontáneos recurrentes y las enfermedades cardiovasculares ^3,13,16.

Alimentos que contienen folato

El folato se puede destruir con facilidad durante un largo periodo de almacenamiento y se puede perder hasta un 50 % durante la cocción⁶. Son buenas fuentes alimenticias de ácido fólico:

• Verduras de hoja verde
• Espárrago
• Brotes de soja
• Germen de trigo
• Cereales integrales
• Naranja
• Frutos rojos
• Melón cantalupo
• Piña
• Plátano
• Marisco
• Judías
• Cacahuetes
• Pipas de girasol
• Hígado
• Huevos

¿Por qué el ácido fólico no es el mejor suplemento?

El ácido fólico es una molécula sintética que necesita cuatro conversiones para producir la forma activa. Depende en gran medida de la genética individual y de otros nutrientes para lograr una conversión eficiente y efectiva. Además, la suplementación excesiva de ácido fólico puede sobrepasar la capacidad del hígado para metabolizar el ácido fólico, lo que conlleva a una acumulación de ácido fólico no metabolizado (AFNM).

El consumo de alimentos enriquecidos con ácido fólico junto con suplementos adicionales durante el embarazo podría derivar en una ingestión por encima del límite seguro de 1000 mcg/día. Por ejemplo, un bol de cereales de desayuno puede contener 400 mcg de ácido fólico añadido².

Las consecuencias de la exposición prolongada al AFNM circulante son en gran medida desconocidas, ya que no se ha investigado a fondo. No obstante, por el momento no hay evidencia concluyente de que el AFNM cause efectos adversos para la salud. Sin embargo, algunos expertos siguen opinando que los efectos biológicos de los niveles excesivos de ácido fólico no están exentos de riesgos^8,10,15.

Los posibles factores de riesgo que hay que considerar incluyen:

• El organismo tiene una capacidad limitada para metabolizar el ácido fólico, especialmente en dosis altas
• Varios estudios sugieren que los niveles excesivos de ácido fólico aumentan el riesgo de ciertos tipos de cáncer.
• El ácido fólico se une a un gen que altera la capacidad de corregir una deficiencia de folato en las personas con mutaciones MTHFR.
• Los estudios han constatado que el AFNM conduce a la disfunción inmunitaria. Se han observado efectos inmunes disfuncionales en mujeres posmenopáusicas que siguieron una dieta rica en folato junto con suplementos de ácido fólico de más de 400 mcg/día.

Con respecto a la suplementación, siempre conviene elegir un suplemento nutricional que contenga una forma natural de ácido fólico, como Quatrefolic, en lugar de ácido fólico sintético. Así, la forma del ácido fólico ya se encontrará activada y estará lista para que el cuerpo la absorba.

Jacqueline Newson, licenciada (con honores) en terapia nutricional.

REFERENCIAS

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10. MTHFRSUPPORT Australia. Should you supplement with Folic Acid or Active Folate (5-MTHF)? https://mthfrsupport.com.au/2015/05/folic-acid-vs-5-mthf-treating-mthfr-deficiency/. [Consultado el 11/6/20]
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